O conceito de estigma ganha significado relacional na obra do sociólogo canadense Erving Goffman (1922-1982), pois vincula atributos e estereótipos a formas de estigmatização, de maneira a compreender como eles são criados e manipulados, e quais os seus efeitos nas interações sociais. O livro no qual essa noção é formulada, Estigma: notas sobre a manipulação da identidade deteriorada (1963), sugere que o estigma é manejado pelos atores nas interações sociais. Apesar de a formulação do conceito se fazer presente apenas nesta obra, as reflexões a seu respeito ecoam a recorrente preocupação de Goffman com os constrangimentos que os indivíduos sofrem em suas relações, tal como ele havia abordado em A representação do eu na vida cotidiana (1956). Ademais, suas reflexões sobre o tema reiteram o esforço em viabilizar análises dos contatos face a face. O enfoque no plano microssociológico vincula o conceito e seu autor à Escola de Chicago, onde Goffman defendeu seu mestrado (1949) e doutorado (1953) em sociologia.

A relação entre atributo e estereótipo que caracteriza o estigma evidencia-se quando a identidade social “virtual” do indivíduo, ou seja, aquela que se projeta em termos de expectativas normativas, é discrepante de sua identidade social “real” – aquela que se confirma nas situações de encontros. O exemplo que introduz a explicação é um trecho do romance Miss Lonelyhearts [Miss Corações Solitários] (1933), do escritor estadunidense Nathanael West (1903-1940). Nesta obra literária, uma adolescente, autointitulada "Desesperada", escreve uma carta para o personagem principal, colunista de jornal e conselheiro, em que relata não ter nariz, descrevendo as reações negativas que tal característica suscita em outras pessoas e o sofrimento que isso lhe causa.

Possuir nariz é o atributo corporal esperado pela sociedade, e o estereótipo de “corpo defeituoso” pela ausência do nariz da jovem gera uma desvantagem. O estigma, caracteriza, assim, momentos de ruptura para os indivíduos, em função do que projeta para si e para os demais, colocando em evidência expectativas e a aderência às normas, às quais os atores estão sujeitos nas interações. É a discrepância entre um atributo e uma expectativa que produz o estigma. Outro exemplo utilizado pelo autor é o da pessoa diplomada que ocupa função considerada inferior à sua qualificação. Apesar de o diploma ser em geral honroso para quem o possui, ele pode se tornar depreciativo, por se vincular ao estereótipo do indivíduo fracassado na profissão que escolheu; o que leva o diplomado a controlar informações sobre sua identidade profissional ou acadêmica.

Ao conceito de estigma, Goffman vincula outras categorias: a de "igual", que compartilha o estigma; a de “normal", aquele que não o compartilha; a de "informado", assim denominado por dispor de uma situação que guarda proximidade e familiaridade com a categoria estigmatizada, a exemplo de um(a) amigo(a), parente ou alguém envolvido profissionalmente com as questões do estigma. A categoria dos informados pressupõe marginalidade em relação aos normais; ao mesmo tempo, pessoas estigmatizadas pelos normais são menos estigmatizadas pelos informados, sendo por estas consideradas pessoas comuns. 

O estigma tende a incidir fortemente na identidade das pessoas estigmatizadas e a impactar suas vidas cotidianas; com a noção o autor mostra que, nos contatos face a face, existem imputações em relação a si mesmo e aos outros, com as quais é preciso lidar, sugerindo ainda que as situações sociais não se definem arbitrária ou exclusivamente pelos atores. Ao considerar que o estigma implica comprometimento com a interação por parte das pessoas envolvidas, Goffman contribuiu para dar visibilidade aos que sofrem com o processo de estigmatização, estimulando abordagens como as dos sociólogos dinamarqueses da Universidade de Aalborg, Michael Hviid Jacobsen (1971 -) e Søren Kristiansen (1971 -), acerca das percepções negativas dos indivíduos sobre si e sobre os outros, também para as possibilidades de mobilidade social.

Estigma é o terceiro dos três livros mais conhecidos de Goffman, parte do big three – ao lado de A representação do eu na vida cotidiana (1956) e Manicômios, prisões e conventos (1961). A obra foi traduzida para seis línguas diferentes nas duas primeiras décadas após seu lançamento. Nas palavras do sociólogo francês Pierre Bourdieu (1930-2002), que recebeu influência do autor e de seus trabalhos, Goffman é "descobridor do infinitamente pequeno", ao ter desenvolvido de forma original um olhar aproximado e atento para a realidade social, apreendendo os esforços dos sujeitos por produzirem-se a si mesmos; e os encontros entre normais e estigmatizados nas interações miúdas e rotineiras são fundamentais nessa direção.

A conceituação do estigma liga-se de perto ao interacionismo simbólico do filósofo e sociólogo norte-americano George Herbert Mead (1863-1931), desencadeando análises sobre a noção de desvio, de forte impacto na antropologia em geral e nos estudos urbanos ao redor do mundo – basta lembrar a obra do sociólogo Howard Becker (1928-2023), herdeiro dos ensinamentos da Escola de Chicago. No Brasil, Goffman e Becker encontram em Gilberto Velho (1945-2012) um leitor atento; em Desvio e divergência, Velho indica como as formulações de Goffman sobre o desvio ecoam preocupações relacionadas a desajustes em relação a normas sociais, já presentes na obra da antropóloga norte-americana Margareth Mead (1901-1978). A sucessiva reedição das obras de Goffman no país, além do dossiê a ele dedicado em 2008, na Revista Brasileira de Ciências Sociais, são outros indicadores de sua circulação entre nós.

Como citar este verbete:
ASSENSIO, Cibele Barbalho; SOARES, Roberta. “Estigma – Erving Goffman”. In: Enciclopédia de Antropologia. São Paulo: Universidade de São Paulo, Departamento de Antropologia, 2022. Disponível em: https://ea.fflch.usp.br/conceito/estigma-erving-goffman

ISSN: 2676-038X (online)

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