Em linhas gerais, o funcionalismo sustenta que a sociedade é um todo coerente formado por partes interdependentes, cada qual realizando uma ou mais funções para o ajustamento da totalidade. Como método amplo, diferentes domínios do conhecimento se valem do funcionalismo, como a economia, a arquitetura, a psicologia, entre outros. Na sociologia e na antropologia especificamente, a função social, categoria central para essa vertente, designa a relação desempenhada pelas unidades do sistema social (instituições, normas, valores, grupos etc.) para sua manutenção e integração, a partir da metáfora do organismo vivo, proveniente das ciências biológicas e áreas afins. O funcionalismo privilegia a perspectiva sincrônica, afeita à compreensão das relações sociais de uma estrutura social em um dado momento de tempo.

Em As regras do método sociológico (1895), Émile Durkheim (1858-1917) sustentou que, para explicar um fato social, o cientista deve determinar qual função ele desempenha para a manutenção de um todo coerente para, a seguir, identificar as causas dessa correspondência. Por fato social, o sociólogo entende modos de agir, sentir e pensar capazes de exercer uma coerção exterior e independente às consciências individuais. O método é utilizado em As formas elementares da vida religiosa (1912) para identificar a função do totemismo para a manutenção da estrutura das sociedades segmentares australianas. A noção de função social em Durkheim está intimamente relacionada à noção de integração social, isto é, ao grau de adesão de membros de dado grupo social a normas e valores. Se o grau dessa adesão é baixo, isso pode levar à ausência de regulação moral, também denominada de anomia social. Essas e outras ideias de Durkheim viriam a conhecer transformações substantivas, mostra a produção dos colaboradores de L’Année Sociologique, quando seu sobrinho Marcel Mauss (1872-1950) assume a direção da revista.

Em solo anglo-saxão, Bronisław Malinowski (1884-1942) torna-se um dos principais representantes do funcionalismo. Crítico da perspectiva evolucionista, para a qual as diferenças culturais se distribuem no tempo, evoluindo em estágios, e da difusionista, que privilegia a irradiação e transmissão de culturas a partir de centros geográficos, Malinowski interpreta a cultura como todo integrado e interdependente resultante das funções desempenhadas entre as diferentes instituições culturais. Em sua tetralogia sobre a cultura trobriandesa, iniciada com Argonautas do Pacífico Ocidental (1922) e concluída com Coral gardens and their magic (1935), estabelece conexões entre diferentes instituições dos trobriandeses, como o kula, circuito de trocas de bens simbólicos e materiais que permite integrar as comunidades num mesmo sistema. Nessas monografias é marcante o acento dado por Malinowski à observação empírica e ao trabalho de campo de timbre etnográfico. Posteriormente, o antropólogo sistematizou sua teoria e método em Uma teoria científica da cultura (1944), publicada logo após o seu falecimento; a cultura é concebida aí como uma aparelhagem instrumental (cujos componentes não devem ser vistos isoladamente), mobilizada para a satisfação de necessidades biológicas do grupo ou da coletividade.

Um conhecido aluno de Malinowski na London School of Economics foi Raymond Firth (1901-2002). Na obra Nós, os Tikopia: um estudo sociológico do parentesco na Polinésia primitiva (1936), Firth se distancia do funcionalismo de Malinowski ao deslocar a ênfase da satisfação das necessidades biológicas para o modo como as necessidades humanas são modeladas em estruturas sociais locais. Com Elementos de organização social (1951), por sua vez, introduz o conceito de organização social como contraponto à noção de estrutura social; a organização social enfatiza as escolhas individuais na constituição das relações sociais, o que leva Firth a incorporar a dimensão do tempo, a agência dos indivíduos e o conflito na análise da mudança social.

Alfred Radcliffe-Brown (1881-1955), grande responsável pela introdução das ideias de Durkheim na tradição antropológica anglo-saxã, é outro expoente do funcionalismo na Inglaterra. Em “Sobre o conceito de função nas ciências sociais” (1935), ele defende o estudo da estrutura social em sua sincronia e rejeita a ideia de que as funções sociais são universais ao defender que um mesmo costume social pode operar com funções sociais diferentes. Segundo Radcliffe-Brown, a premissa da unidade funcional de um sistema, postulada por Malinowski, deveria ser vista como hipótese. Para ele, em “Sobre a estrutura social” (1940), o estudo do antropólogo deve recair sobre a estrutura social, definida como rede complexa de relações sociais realmente existente, comparável e observável, cujos componentes são seres humanos em seus papéis sociais, isto é, pessoas (como pai em relação ao filho ou o tio em relação ao sobrinho). Nestes termos, a noção de função passa a se referir a atividades socialmente padronizadas que contribuem para a existência dessa estrutura. Amparado nessa concepção de estrutura social, postula em O método comparativo em Antropologia Social (1951) que o pesquisador deve se preocupar tanto com as condições de existência dos sistemas sociais quanto com as regularidades observadas nas mudanças sociais. Ao identificar premissas gerais sobre as sociedades humanas, o método comparativo complementa o método histórico, orientado para proposições particulares oriundos de uma sucessão de eventos. O pensamento de Radcliffe-Brown influenciaria as obras de Edward Evan Evans-Pritchard (1902-1973) e Max Gluckman (1911-1975), que desdobrarão suas teses em direções diferentes.

É possível observar ecos do funcionalismo no Brasil, sobretudo nos anos 1940, quando Radcliffe-Brown ministra aulas na Escola de Sociologia e Política em São Paulo entre 1942 e 1946. Egon Schaden (1913-1991) se vale da análise funcional para registrar a coerência da cultura Guarani em Aspectos fundamentais da cultura Guaraní (1954). Já Antonio Candido (1918-2017), em Os parceiros do Rio Bonito (1954), mobiliza a teoria de Malinowski sobre a cultura como um todo integrado que satisfaz necessidades biológicas. Em sua tese de doutorado, A função social da guerra na sociedade Tupinambá (1951), Florestan Fernandes (1920-1995) interessou-se pelo modo como a guerra, para os tupinambás quinhentistas e seiscentistas, desempenha funções que integram a cultura tupinambá, convertendo-a em um todo coerente. No ensaio “O método de interpretação funcionalista na sociologia” (1953), por sua vez, Florestan reconstrói o debate histórico sobre os principais conceitos do método funcionalista, revisando suas premissas e limitações.

Como citar este verbete:
FAGUNDES, Guilherme Olímpio. 2023. "Funcionalismo". In: Enciclopédia de Antropologia. São Paulo: Universidade de São Paulo, Departamento de Antropologia. Disponível em: https://ea.fflch.usp.br/correntes/funcionalismo

ISSN: 2676-038X (online)

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